Как и у любого настоящего гения, у Эдварда Мунка была муза. Но вовсе не ангельская посланница небес, являвшаяся ему во снах или в дуновении ветра шептавшая о вдохновении, а самая настоящая, из плоти и крови. Красивая и порочная, сущая femme fatale. Звали её Тулла (Матильда) Ларсен. Дочь состоятельного виноторговца из Христиании (современный Осло) очаровала Мунка в 1898 году. Их бурный роман продлился четыре года, оборвавшись трагически и практически фатально.
В 1902 году Тулла, сходившая с ума от ревности и безуспешно пытавшаяся женить непокорного и свободолюбивого Мунка на себе, чуть не стала причиной гибели художника. Всё произошло как в страшном сне. Тулла, обиженная на Мунка и чувствующая, что их роман неминуемо движется к своему завершению, заставила его поверить, что она вот-вот умрёт от передозировки морфия. Приехавший к ней Мунк увидел страшную картину: Матильда, завёрнутая в саван, лежала в гробу посреди комнаты, заставленной горящими свечами. Стоило ему только подойти к гробу, как она поднялась и начала жарко обвинять его и угрожать самоубийством, размахивая револьвером. Ситуация накалилась. Прозвучал выстрел, в результате которого пуля попала Мунку в левую руку. Что это было? Случайность или совершенно осознанное действие? По одной из версий Мунк пытался остановить Туллу и отнять у неё оружие, но в пылу схватки нажал на курок…
Так или иначе, после того рокового дня раненый палец пришлось ампутировать, а случившийся у Мунка нервный срыв заставил его ненадолго лечь в психиатрическую лечебницу. Мунк более не общался с Туллой, до конца своей жизни называя её лишь «та женщина». Однако «та женщина» оставила неизгладимый след не только в его судьбе, но и в его творчестве. После расставания с Туллой Мунк создал несколько работ, посвящённых смерти легендарного французского политического деятеля Марата, заколотого в собственной ванне молодой аристократкой Шарлоттой Корде. Мунк чувствовал синонимичность случившегося с ним с трагедией Марата, в которой роковая роль была отведена женщине.
В своих дневниках Мунк так писал о Матильде Ларсен: «Тонкое и надменное лицо… обрамляющие его волосы подобны сиянию. Удивительная улыбка плотно закрытых губ напоминает мне об образе Мадонны и вызывает необъяснимое чувство тоски». В этом описании можно увидеть одну из самых значимых картин Мунка «Мадонна» (известная еще как «Любящая женщина» или «Зачатие»), пять вариантов которой художник создал ещё за несколько лет до знакомства с Туллой. Мадонна кисти Эдварда Мунка, лишённая святости и чистоты, жертвенности и вселенской нежности, воплощает собой боль и смерть, плотскую любовь и опасность, которую несёт с собой красота.
Считается, что натурщицей для одной из версий «Мадонны» была норвежская писательница, возлюбленная Мунка времени его берлинских поездок, жена близкого друга художника, польского писателя Станислава Пшыбышевского, — Дагни Юль. Юль часто именовали «пожирательницей мужчин» за её бесконечные романы. Будучи музой многих писателей и художников прекрасной эпохи, она имела романтическую связь с драматургом Августом Стриндбергом, писателями Адольфом Паулем и Хьялмаром Кристенсеном… Умерла она, как и полагается роковой женщине, молодой, в 33 года, не дожив всего 3 дня до своего 34-го дня рождения. В номере грузинского Гранд Отеля она была застрелена одним из своих юных любовников прямо на глазах у шестилетнего сына Зенона.
В таком же возрасте умерла и мать Мунка, однако её убийцей был не человек, а страшная болезнь — туберкулёз, который через несколько лет после смерти Лауры Мунк забрал и жизнь старшей сестры художника. Драму детства Мунка скрашивало лишь присутствие доброй тёти, которая после смерти своей старшей сестры взяла на себя заботу о её детях. Карен была художницей-самоучкой, и именно она разожгла в своём племяннике страстную любовь к живописи.
Мунк всю свою последующую жизнь пытался найти женщину, похожую на свою тётю, которая смогла бы жертвенно и нежно любить его, не требуя ничего взамен, однако вместо чистого ангела его преследовал образ женщины-демона, женщины-вампира, женщины-гибели… В лице Туллы Ларсен и Дагни Юль Эдвард Мунк, всю жизнь искавший свою Мадонну, обрёл лишь Еву и Лилит, томивших и терзавших его и так больную душу. «Женщина в её тотальной изменчивости — это загадка для мужчины. Она одновременно святая и потаскуха, наркотик, страдание, человек… Человек, сводящий с ума…» — писал Эдвард Мунк.
