Начало Первой мировой войны послужило мощным импульсом для развития различных видов вооружения, в том числе и авиации. Изначально авиация не являлась самодостаточным боевым звеном в общем строю с пехотой и флотом. Самолеты (а на тот момент — аэропланы и бипланы) не имели вооружения, были малочисленны и выполняли функцию разведки. Так же обстояло дело с обучением пилотов: никаких специализированных учебных заведений для боевых пилотов не было.
Вспомним, что самый первый самолет был изобретен незадолго до войны 1914–1918 года, поэтому к моменту разгара боевых действий мало кто мог реально оценить военный потенциал самолетов. Несовершенство конструкции, неспособность нести вооружение и невозможность дальних полетов делали самолеты скорее машинами для локальной разведки, чем серьезным оружием.
В первое время после начала войны самолетам, вылетающим на разведку, ничего не угрожало. Полеты были спокойными, а пилоты разных сторон при встрече имели привычку приветствовать друг друга, но вскоре ситуация изменилась. Когда стороны ощутили опасность данных разведки, было принято решение уничтожать летательные аппараты и пилотов. Именно тогда стала развиваться наземная противовоздушная техника, а сами пилоты стали частенько брать в полет ружья. Несмотря на эти меры, особого эффекта не было, и тогда конструкторы начали работать над установкой на модель самолета пулемета, более совершенного на тот момент оружия. Большая скорострельность и высокая кучность стрельбы стали эффективным средством борьбы с самолетами врага.
Именно с этого момента начинается история множества асов обеих воюющих сторон, здесь берет свое начало военная авиация. И именно здесь следует начинать рассказ об одном из лучших пилотов в истории — Манфреде фон Рихтхофене или, как его прозвали, Красном Бароне.
Семья Рихтхофен всегда славилась своими военными. Отец Манфреда был военным, и никто не сомневался, что Манфред и его младший брат Лотар тоже будут носить мундиры. Сначала молодой Манфред избрал для себя кавалерию, ведь ее блеск всегда привлекал честолюбивых молодых людей. Он был зачислен в уланский полк, и тогда для Рихтхофена началась Великая война. В составе кавалерийского полка он успел поучаствовать в кратких военных действиях на Восточном фронте, а затем был переброшен на запад. Манфред в своей автобиографии говорил, что при переброске их приветствовали как героев, первыми встретивших врага. Здесь же приводится забавный казус — уже близко к пункту назначения, неподалеку от вражеской территории, поезд въехал в тоннель и остановился, кто-то из солдат то ли в шутку, то ли случайно выстрелил в окно, рикошетом пуля ударила в поезд, и остальные всерьез подумали о засаде. Началась пальба в тоннеле, что могло привести к ранениям, но поезд вскоре поехал, и неразбериха кончилась, пострадавших, к счастью, не оказалось.
На Западном фронте карьера Манфреда продлилась недолго — в одном из разведывательных разъездов его отряд попал в засаду и был почти полностью перебит. По простой случайности будущий ас выжил и был переведен в службы тыла. Манфред передавал приказы в отряды на фронте, однако эта работа скорее раздражала его, так как он не мог полностью развить свой потенциал. В итоге дошло до того, что Манфред стал появляться в окопах со связкой гранат, чтобы на самом узком участке ничейной земли бросить их во вражеский окоп. Но разумеется, это не добавляло ему популярности, ведь он то приходил, то уходил, а враг мог нанести ответный удар не сразу.
Амбициозный и честолюбивый, Манфред не выдержал долго этой службы и подал прошение о переведении его на настоящие военные действия. «Я не для этого пошел в армию», — высказался он в своем прошении.
Манфред был переведен в авиацию, на тот момент представляющую собой разведку, где служил на Восточном фронте. На тот момент асом из асов считался пилот германской армии Освальд Бёльке, все пилоты знали о нем и стремились на него походить. У Бёльке было свое подразделение (Jagdstaffel 2), куда он лично отбирал пилотов, и Манфреду посчастливилось быть одним из избранных. К тому моменту война в воздухе кардинально изменилась — было решено множество технический проблем первых летательных аппаратов, и теперь самолеты представляли собой боеспособные вооруженные военные машины, которые могли нанести серьезный ущерб противнику.
В подавляющем большинстве боев германские пилоты сражались с пилотами Великобритании. Как в войсках королевских воздушных вооруженных сил, так и среди имперских пилотов — большинство было потомками более или менее богатых благородных семейств. Многие из пилотов разных сторон были знакомы до начала войны.
Манфред оказался наиболее способным учеником Освальда Бёльке и через некоторое время получил свой первый одноместный самолет (одноместные машины были маневреннее и имели преимущества над двухместными самолетами). Манфред отдает дань уважения своим противникам, описывая британских пилотов в своей книге как храбрых, временами безрассудных и никогда не отказывающихся от вызова солдат. В воздухе редко случались равные бои.
Немецкие пилоты в своих письмах и книгах сравнивают себя с рыцарями своей эпохи, а воздушные бои — с конным меле (сшибка на конном турнире), что в немалой степени соответствует истине. Сходство несомненно: как и у всадника с копьем, у одноместного самолета было только одно направление атаки — вперед. То же касается и манеры поведения: у пилотов никогда не было искреннего намерения убить своего противника. Более того, если существовала возможность сохранить противнику жизнь, это чаще всего делалось, так как главной целью пилота было сбить самолет.
Манфред фон Рихтхофен был охотником, он с детства любил собирать трофеи. Каждый сбитый самолет он отмечал заказом маленького кубка, а каждый десятый — большим кубком. Эта традиция прошла через всю жизнь пилота до последнего сбитого самолета. Вся его комната в родительском доме была уставлена трофеями.
В конце 1916 года во время боевого вылета Бёльке погиб. Так решился вопрос, волновавший тогда многих пилотов: «Что же произойдет при столкновении самолетов?» Самолет Бёльке не столкнулся с самолетом врага, а только задел его крылом, тем не менее спастись уже было невозможно.
Спустя несколько месяцев Манфред получил под свое командование собственную эскадрилью (Jagdstaffel 11). К тому времени он был самым знаменитым пилотом Германии — именно он сбил Лэно Джордж Хоукера, аса королевских воздушных сил. А вскоре после этой победы получил наивысшую выдаваемую боевую награду — орден за заслуги Pour le Merite. К этому моменту его счет включал в себя 16 сбитых самолетов.
В те годы успех германской авиации развивался очень стремительно, и апогеем стал апрель 1917 года — «кровавый апрель». В этот месяц и союзниками, и государствами центральной Европы были разработаны новые модели самолетов. Но вооруженные силы союзников не успели получить свои машины, результатом чего явилась потеря более сотни самолетов и экипажей. Манфред был уже за гранью, которую когда-либо достигал другой пилот, — число его побед уже близилось к сорока. Тем не менее воздушные воины никогда не теряли благородного поведения — частым явлением было то, что пилот, сбивший самолет противника, старался сам взять его в плен раньше пехоты, чтобы далее устроить для него нечто подобное приему, обсудить с ним последние события и просто общие соображения, после чего, конечно, противник отправлялся в официальный плен. Также пилоты всегда старались передать сообщение о взятии в плен или гибели того или иного летчика на другую сторону нейтральной земли.
Союзники успели окрестить подразделение Манфреда летающим цирком, а его самого — Красным Бароном. С целью, которая доподлинно не установлена (хотя вариантов много), Манфред выкрасил свой самолет в красный цвет. Название же «летающий цирк» пришло из ряда действий — для взаимного опознания самолеты имели яркий окрас, а расположения их были выполнены в форме шатров (такая группировка была выгодной при бомбежках).
Манфред стал широко известен, ему писали множество писем, у него было много поклонниц и возлюбленная, которую, по словам сослуживцев, он собирался взять в жены после окончания войны. Но никто из них так и не раскрыл личности этой женщины. В фильме 2008 года Der Rote Baron в качестве возлюбленной пилота была изображена медсестра Кейт Одерсдорф — это вольная интерпретация и одна из допустимых версий.
Согласно фильму, Барон попал в госпиталь, где познакомился с медсестрой: Манфред получил ранение в голову, которое по стечению обстоятельств не закончилось для него гибелью. По заверениям многих сослуживцев, именно это ранение явило собой одну из причин его преждевременной гибели. По словам товарищей, после этой раны барон несколько изменился в характере, и это часто негативно влияло на ведение им боевых действий. Звание, известность и количество побед Красного барона на то время еще более возросло, но вместе с тем возросло желание руководства отодвинуть его от непосредственного участия в боевых действиях: слишком сильный удар по пропаганде нанесла бы его гибель.
Как и все пилоты, Манфред был чудовищно суеверен, и одно из суеверий, живущих, кстати, по сей день, — не фотографироваться перед полетом — стало для него трагическим. В апреле 1918 года исход войны для Германии был вполне предсказуем, однако войска сражались до последнего. Перед одним из полетов механик попросил у Барона разрешения сфотографировать его для своего ребенка, на что Манфред шутливо ответил: «Думаете, я не вернусь?» К сожалению, эти слова оказались судьбоносными. В бою Манфред чрезмерно увлекся одной целью и перестал замечать происходящее вокруг (черта, появившаяся после ранения), и это сыграло с ним злую шутку: самолет Манфреда был подбит. Долгое время не было известно, кому может быть приписана эта победа. В данный момент бытует теория, что самолет был сбит стрелком с земли.
Манфред был найден союзниками еще живым, солдаты пребывали в благоговейном ужасе, когда увидели документы на имя Манфреда фон Рихтхофена, знаменитого Красного Барона. К сожалению, вскоре раненый скончался. По свидетельствам британских пилотов, каждый из них испытал облегчение при известии о гибели аса, однако если бы тот вошел в комнату живым, то любой бы пожал ему руку и после войны был бы рад с ним поболтать. Манфред фон Рихтхофен погиб в возрасте 25 лет, имея 80 воздушных побед — недостижимая цифра для того времени. Его похоронили союзники, отдав все военные почести.
Автор: Дарья Горина, Дмитрий Дидрих